34

VERS GHOJA

C’était pire que je l’aurais cru. La boue semblait sans fond. Le premier jour en sortant de Taglios, après la belle parade joyeuse, nous avons progressé de dix-huit kilomètres. Pas de quoi désespérer. Mais les routes les meilleures se trouvaient aux abords de la ville. Après, ça a empiré. Seize kilomètres le lendemain. Quatorze par jour les trois jours suivants. Et ç’aurait pu être pire encore sans l’aide des éléphants.

Au jour prévu de notre arrivée à Ghoja, nous en étions encore à quarante-cinq kilomètres.

Alors Trans’ est venu, sortant de nulle part sous sa forme de loup, caracolant.

La pluie avait cessé, mais le ciel demeurait couvert et donc le sol ne séchait pas. Le soleil ne nous aidait pas.

Trans’ est venu avec un compagnon plus petit. Il semblait que sa doublure avait appris à changer d’apparence.

Il a passé une heure avec Madame avant que nous reprenions notre route. Alors il est reparti à fond de train.

Madame n’était pas réjouie.

« Mauvaise nouvelle ?

— La pire. Ils nous ont peut-être blousés. »

Mon estomac s’est serré. Je n’en ai rien laissé paraître. « Quoi ?

— Rappelle-toi le tracé du Majeur sur la carte. Entre Numa et Ghoja, il y a ce bassin inondable. »

Je le visualisais. Sur dix-huit kilomètres, le fleuve s’écoulait dans une plaine basse qu’il recouvrait pour peu que ses eaux montent d’une coudée. À son plus haut niveau, le fleuve débordait sur une vingtaine de kilomètres de large, essentiellement sur la rive sud. Le bassin se muait en un vaste lac, et c’est pour cette raison que le gué de Numa pouvait se traverser avant celui de Ghoja. Or, aux dernières nouvelles, ce bassin était plus ou moins asséché.

« Je vois. Eh bien ?

— Depuis qu’ils se sont emparés de la rive sud, les Maîtres d’Ombres ont bâti une levée, partant de l’aval du fleuve, en longeant la berge normale. C’est un projet qui était dans l’air depuis des lustres. Le Prahbrindrah voulait le réaliser afin de récupérer les terres pour la culture. Mais il ne pouvait pas payer la main-d’œuvre. Les Maîtres d’Ombres ne connaissent pas ce problème. Ils disposent de cinquante mille prisonniers : les Tagliens qui n’avaient pas franchi le fleuve l’an dernier et des ennemis capturés sur des territoires plus anciennement conquis. Personne n’y a prêté beaucoup d’attention parce que ce projet fait partie des initiatives que tout dirigeant prendrait.

— Mais ?

— Mais. Ils ont dressé une levée sur quatorze kilomètres allant vers l’est. Un chantier pas si gros que ça puisqu’une digue de trois mètres suffit. Tous les huit cents mètres, ils ont aménagé des remblais dans le fleuve, d’environ cent cinquante mètres de côté, un peu comme des tours le long d’une muraille. Ces plates-formes leur servent à faire camper leurs prisonniers et à entasser leurs matériaux.

— Je ne vois pas où tu veux en venir.

— Trans’ a remarqué qu’ils avaient interrompu l’édification de la digue mais qu’ils continuaient d’amasser des matériaux. Alors il a compris. Ils ont l’intention de combler le fleuve partiellement. Juste assez pour détourner ses flots vers le bassin et abaisser le niveau de l’eau au gué de Ghoja plus tôt qu’on ne l’escomptait. »

J’y ai réfléchi. C’était une manœuvre habile et parfaitement réalisable. La Compagnie avait effectué un ou deux coups fameux en utilisant des cours d’eau, en son temps. Tout ce qu’il leur fallait, c’était gagner une journée. S’ils franchissaient le fleuve sans coup férir, nous étions cuits. « Ah les sales fourbes ! Est-ce qu’on y sera à temps ?

— Possible. Et même probable, étant donné que tu as quitté Taglios en avance. Mais au train où on va, ce sera juste, et on arrivera moulus de cette lutte contre la boue.

— Ils ont commencé leurs comblements ?

— Ils s’y mettent ce matin même, d’après Trans’. Il faudra compter deux jours pour édifier le barrage et un de plus pour qu’il détourne assez d’eau.

— Est-ce que le gué de Numa en sera affecté ?

— Pas d’ici une semaine. L’eau continuera de s’écouler là-bas pour l’instant. Selon Trans’, ils traverseront à Numa un jour avant de traverser à Ghoja. »

Nous avons échangé un regard. Elle pensait à la même chose que moi. Les Maîtres d’Ombres nous volaient nos projets pour la nuit d’avant Ghoja. « Les salopards !

— Comme tu dis. Vu la boue, il va falloir que je parte aujourd’hui pour arriver là-bas à temps. Je ne pourrai sans doute pas redescendre à Ghoja. Tu n’auras qu’a me remplacer par Sindawe. Il perdrait son temps dans cette ville, de toute façon.

— Il va falloir que j’accélère, d’une manière ou d’une autre.

— Abandonne les chariots.

— Mais…

— Laisse le génie et l’intendance derrière. Qu’ils continuent de leur mieux. Je leur abandonnerai les éléphants. Ils ne me seront d’aucun usage. Demande à chaque homme de se charger un peu plus. Pour avoir l’indispensable. Même les chariots arriveront peut-être à temps s’ils sautent l’étape de Vejagedhya.

— Tu as raison. À l’ouvrage. » J’ai rassemblé mes hommes et leur ai expliqué le programme. Une heure plus tard, je regardais Madame et la cavalerie s’éloigner vers le sud-est. Les fantassins de Mogaba, chacun lesté de huit kilos supplémentaires, se sont remis à patauger vers Ghoja en pestant.

Même le vieux seigneur de guerre portait sa part.

Je me félicitais d’avoir eu le nez creux et d’avoir fait partir le gros de l’équipement plusieurs jours auparavant.

J’allais à pied comme tout le monde. Mon cheval trimballait cent kilos de barda et paraissait humilié par cet emploi. Qu’un-Œil marmottait près de moi. Il avait envoyé Crapaud en éclaireur pour trouver des itinéraires, des chemins qui résisteraient mieux à notre poids.

Madame ne me sortait pas de l’esprit. Je me sentais vide. Nous avions tous les deux conclu que la veille de la bataille de Ghoja serait notre nuit. Et maintenant, il était clair que ce ne serait pas le cas.

Je commençais à me dire que l’occasion ne se produirait jamais. Il y aurait toujours un empêchement. Peut-être certains dieux objectaient-ils à ce que nous exprimions, consommions nos sentiments intimes.

La vérole, pour eux et leurs bâtards !

Un jour, boudiou. Un jour…

Mais ensuite ? Ensuite nous devrions renoncer à certains prétextes. Ensuite nous devrions affronter une nouvelle situation, prendre des décisions, considérer les conséquences et les implications de certains engagements.

Je n’ai pas énormément réfléchi au salut de Taglios ce jour-là.